Introductie

Kun je jezelf kort voorstellen: je naam, locatie, hoelang je al chef bent, en in welk restaurant je momenteel werkt?

Mijn naam is Benjamin Fontaine. Ik ben chef en eigenaar van restaurant L'Inattendu in Aat, België. Ik kook nu al bijna 16 jaar en heb samen met mijn vrouw al 5 jaar ons eigen restaurant.

Vroege inspiratie

Vertel eens iets over je culinaire reis. Hoe ben je begonnen, en wat inspireerde je om chef te worden?

Ik ben vrij laat begonnen met koken. In het begin was ik niet erg handig en had ik totaal geen interesse in koken. Toen mijn ouders een brasserie openden, begon ik me beetje bij beetje te mengen in de familiezaak. Op een dag maakte ik wat crêpes, en mijn ouders besloten om die als lunchdessert van de dag te serveren. De reacties van de klanten, hun plezier bij het proeven van iets dat ik met mijn eigen handen had gemaakt... Het was een ongelooflijk gevoel dat ik nooit eerder had ervaren. Vanaf dat moment wist ik dat ik chef wilde worden.

Ik begon op mijn vijftiende aan de hotelschool in Ath, waar vandaag mijn restaurant is gevestigd. Na mijn afstuderen heb ik verschillende specialisaties gevolgd, waaronder ‘World Cuisine’ aan de school van Doornik, en patisserie aan het C.E.R.I.A in Anderlecht. Ik heb het geluk gehad om te mogen werken bij grote chefs zoals Carl Gillain bij L'Agathopède, de gebroeders Thomaes bij Château du Mylord **, en Benoît Neusy bij L'Impératif *. In 2016 won ik de wedstrijd Beste Jonge Braadchef van België, en in 2021 was ik ook finalist bij de Bocuse d'Or Belgium.

Filosofie in de keuken

Wat is je filosofie als het gaat om koken en het creëren van nieuwe gerechten?

Kookstijl

Hoe zou je jouw kookstijl omschrijven?

Mijn keuken is gastronomisch. Ik hou ervan om room, boter... te gebruiken. En ik probeer altijd een beetje ‘rock & roll’ toe te voegen, ofwel via een kruid of een onverwachte combinatie. Alles moet zo ‘sexy’ mogelijk zijn.

Regionale producten

Je maakt uitgebreid gebruik van regionale ingrediënten. Wat betekenen deze voor jou?

We geven zoveel mogelijk de voorkeur aan lokale producten. Voor mij is dat een manier om de impact van ons beroep op de planeet te beperken. Op ons niveau, als we iets kunnen doen, hebben we de plicht om dat te proberen. Maar het gaat ook om menselijke relaties. Zo kweekt Maxime Fontaine, een permacultuurboer, al onze aromatische kruiden, planten en eetbare bloemen. Drie jaar geleden kenden we elkaar nog niet; vandaag is hij een vriend. We groeien samen.

Favoriete ingrediënt

Wat is je favoriete ingrediënt om mee te werken, en waarom?

Ik zou zeggen: de aardappel. Het is een eenvoudig product dat ongelooflijk veelzijdig is en op duizend manieren kan worden gebruikt. Het lag ook elke dag op mijn bord als kind, en ik ben het nooit beu geraakt.

Favoriete gerecht

Als je nog maar één gerecht zou mogen eten voor de rest van je leven, wat zou dat dan zijn?

Zonder twijfel: een goede Croque-Monsieur. Maar dan niet zomaar een Croque-Monsieur: eentje met Mornaysaus, gegratineerd bovenop! Ik zou het elke dag kunnen eten en er nooit genoeg van krijgen.

Reisinspiratie

Je houdt van reizen. Welke reis heeft je recent geïnspireerd en hoe beïnvloedt die jouw keuken?

Ik reis graag om nieuwe culturen en gastronomische specialiteiten te ontdekken. Elke reis brengt iets nieuws in mijn keuken. De reis die het meeste indruk op me maakte was Guadeloupe, waar ik nieuwe vruchten en vissen ontdekte, eeuwenoude kooktechnieken met stoom in aarde leerde, en met de hand gedraaide kokossorbets maakte... Het was een echte openbaring!

Grootste uitdagingen

Wat is de grootste uitdaging die je in je culinaire carrière bent tegengekomen?

Er waren er twee. Eerst de finale van de Bocuse d'Or Belgium: een echte uitdaging, met veel zelfreflectie, stress, toewijding en intensieve training. Een ervaring die ik iedereen kan aanraden. En dan de opening van ons restaurant... midden in de Covid-periode! Zoals ik vaak zeg: ‘Dat was een sport, haha!’

JRE-België lidmaatschap

Kun je een verhaal delen over je lidmaatschap bij JRE-België?

Wat me het meest raakte bij JRE was het moment waarop ik alle leden samen zag op het congres in Parijs. Ik herinner me honderden jonge chefs die zij aan zij door de straten van Parijs liepen. Het was gewoon ongelooflijk om de kracht van deze grote familie te voelen.

Advies voor jonge chefs

Welk advies zou je geven aan jonge chefs die in jouw voetsporen willen treden?