De la poterie aux pommes de terre, des papillons aux condors, du Machu Picchu aux Incas, des Andes à l'Amazonie, le Pérou attire les voyageurs du monde entier pour ses nombreuses caractéristiques extraordinaires. La plupart d'entre eux ignorent que le Pérou abrite également les origines du chocolat: les tout premiers cacaoyers de l'Amazonie.

Depuis les débuts sauvages de l'Amazonie, le Pérou compte aujourd'hui comme le neuvième plus grand producteur de cacao conventionnel et le deuxième plus grand producteur de cacao biologique au monde et cultive la plus grande diversité de variétés de cacao distinctes en tant que trésor national. Que ce trésor national s'étende jusque dans le chaud désert de Piura était plus qu'improbable. Mais c'est ce qui est arrivé.

En 2007, un expert des affaires et de la biodiversité à l'ONU envisageait de quitter son emploi à New York et de créer une entreprise qui préserverait la biodiversité menacée. Ce qui était alors une idée est devenu Original Beans. Dans le cadre de son travail, Philipp Kauffmann avait entendu parler d'un cacao blanc rare qui poussait depuis des siècles dans la vallée de Piura, au nord du Pérou. Le messager était Cesar Paz d'Agronomes sans frontières, dont le frère Santiago dirigeait Cepicafe, une coopérative locale de producteurs de café. Bientôt, Philipp se retrouva à traverser ces forêts sèches côtières pour arriver à Chulucanas.

Voici comment Cesar Paz raconte les événements : « Nous nous sommes rendus à Chulucanas pour découvrir une petite coopérative agricole appelée Apromalpi, qui cultivait ensemble la mangue et le cacao. Alors que nous traversions un champ de cacao près du village, je pouvais voir les visages changer soudainement de surprise. Je n'ai pas compris ce qui se passait au départ. Philipp et Pierrick (Chouard) parlaient en anglais et j'entendais seulement : « C'est très bien ! » C'est après le dîner, alors que nous buvions quelques bières, que j'ai posé des questions sur le cacao que nous avions goûté et je me souviendrai toujours de la réponse. Pierrick a déclaré : « Je travaille dans le chocolat depuis plus de 20 ans et j'ai vu des centaines de fermes de cacao. Mais c'est peut-être le meilleur cacao de ma vie ».

Depuis, ce qu'on a appelé le cacao blanc de Piura, ou Piura Blanco, a été soigneusement sélectionné et replanté. Des centaines de milliers de semis Blanco, d'arbres d'ombrage et d'arbres à bois ont été cultivés et en aidant les familles de petits exploitants locaux à passer d'une monoculture de riz non durable et non rentable à divers systèmes de cacao-agroforesterie, les revenus nets des familles locales ont triplé. Au fil des ans, le Piura Blanco est revenu d'une quasi-extinction pour devenir l'un des cacaos les plus primés au monde. Pour Original Beans, elle a fourni l'un des trois premiers chocolats. Et pour Philipp, eh bien, cela a changé sa vie.

Les cacaos blancs comme le Piura Blanco ne représentent qu'environ 0,1 % de la récolte mondiale. Ils sont donc très rares et immensément recherchés par les producteurs de cacao et les experts en chocolat. Plus particulièrement, leurs grains de couleur ivoire ont un goût moins amer. Les colorants bruns des cacaos moyens contiennent des substances amères. Une fève de cacao moins amère permet aux arômes plus fins de s'épanouir. À Piura, l'interaction génétique et le manque d'eau dans le désert semblent s'être combinés pour faire l'une des meilleures fèves blanches disponibles.

Mais comment est né le Blanco ? Il n'y a pas de réponse simple. Les experts en génétique du cacao pensent que le Piura Blanco est une mutation « albinos » d'un cacao indigène plus ancien dont seule la progéniture « albinos » a survécu dans le coin oublié de la vallée sèche de Piura.

La légende raconte que les Moche ou la culture de leur prédécesseur immédiat parcouraient l'Amazonie, ramassaient quelques arbres avec des fèves de cacao blanches, les emmenaient de l'autre côté des Andes et les y plantaient. Aujourd'hui, environ 2000 ans plus tard, nous avons la fève blanche albinos Piura Blanco.

Lorsque nous avons redécouvert ce cacao avec nos amis de Cepicafe, seuls quelques champs de cacao existaient dans la région et il ne restait plus que quelques milliers d'arbres ancestraux. En collaboration avec l'Association péruvienne du cacao et Cepicafe (Coop Norandino), nous avons commencé à sélectionner des arbres en 2009 et après trois ans d'évaluation minutieuse de plus de 1000 arbres pour leur potentiel en tant qu'arbre mère des générations à venir en termes de profil aromatique, de productivité et de fèves blanches, nous avons élevé notre sélection dans un jardin clonal dédié.

Après des années supplémentaires d'observation sur le terrain, il existe maintenant une bibliothèque de cacao de 2 hectares des huit « mères » les plus pures. Nous voulons les préserver pour l'avenir et mettre leur matériel génétique à disposition pour les projets de reboisement et les producteurs de cacao locaux qui souhaitent passer à la culture du cacao fin.

La taxonomie génétique des variétés de cacao est en pleine évolution, puisque les producteurs et les scientifiques commencent à ajouter leurs fèves rares au pool général des connaissances sur le cacao. Les scientifiques les cartographient dans ce qu'on appelle des clusters de gènes. Onze de ces clusters sont maintenant documentés, mais de nouveaux sont en train d'être cartographiés en ce moment même. Le Piura Blanco est actuellement classé dans le cluster Arriba Nacional.

La redécouverte et les efforts pour préserver le Piura Blanco ont sauvé une fève rare de l'extinction et offert de nouvelles perspectives économiques aux producteurs et aux citoyens de Piura. De nombreuses familles sont passées de la culture du riz et du maïs dans des conditions économiques et écologiques médiocres à la culture du cacao dans diverses forêts.

D'autres changements positifs sont apparus au fil du temps comme l'impact environnemental positif dû à la construction de forêts de cacao qui a créé des zones tampons pour les forêts sèches indigènes. De plus, le développement de meilleurs rendements a conduit à de meilleurs revenus parmi les producteurs de cacao. Et naturellement, la croissance d'un meilleur cacao a rendu les producteurs fiers de leurs récoltes de cacao et les habitants désireux de consommer davantage de leur chocolat chaud d'une pureté naturelle.

Afin de retenir les jeunes producteurs qui quittent les villages pour tenter leur chance en ville, nous mesurons notre propre succès à attirer la relève des producteurs. L'un des partenaires locaux d'Original Beans à Piura est un expert dans la formation des futurs producteurs de cacao dans toutes sortes de tâches : de l'agriculture biologique à l'agroforesterie, en passant par la gestion des pépinières et le greffage des cacaoyers.

Dans le cadre du programme <i>One Bar: One Tree</i> d'Original Beans, nous nous sommes associés à une organisation de jeunesse locale. Nous les aidons avec de l'argent et du matériel pour mettre en place et gérer une pépinière d'arbres à partir de laquelle ils vendent plus tard des plants non seulement pour le cacao, mais aussi du bois précieux, des fruits et d'autres espèces d'arbres indigènes. Depuis 2016, ces jeunes ont cultivé plus de 750 000 arbres, dont 500 000 espèces d'arbres indigènes et 250 000 d'arbres fruitiers.

Un autre projet pour motiver les jeunes est la coopérative de femmes Puerta Pulache. La plupart des membres sont des jeunes femmes qui fabriquent des engrais pour la culture du cacao. Ces engrais assurent une meilleure productivité et permettent de poursuivre la croissance organique. Les femmes entrepreneurs produisent 30 à 40 tonnes d'engrais organiques par an, qu'elles vendent aux producteurs de Piura et d'ailleurs.

De futurs projets à Piura sont en préparation, mais bien sûr, c'est aussi une question de financement. En raison des prix commerciaux directs plus élevés d'Original Beans, nous pouvons payer une prime pour toutes nos fèves de cacao, y compris la contribution One Bar : One Tree. Au fil des ans, les administrations municipales locales de Piura ont reconnu l'impact positif des projets soutenus par Original Beans et ont souvent décidé de contribuer également à leur financement.

L'histoire de la régénération des communautés et des terres est aussi multiforme qu'elle en vaut la peine. Du moins, c'est ainsi que nous le voyons… et j'espère que vous partagerez notre point de vue. Qui aurait pensé qu'un voyage à travers le désert de Piura il y a près de 15 ans pourrait encourager des changements et des développements aussi profonds ? Certainement pas l'homme de l'ONU qui était sur le point de plonger dans le monde inconnu du cacao artisanal. Ni personne d'autre à Piura qui avait cultivé, planté et travaillé la terre et les fèves pour vous apporter la simplicité de la bonne nourriture.

Si vous le souhaitez, prenez un morceau de Piura 75 % maintenant, fermez les yeux et avec un peu d'imagination, vous pourrez vous rendre là où poussent les fèves de cacao blanc.